齊寧微一沈吟，才道：“皇上，此事我也不好妄加表態，全憑皇上聖裁。”

隆泰罵道：“朕召你過來，不就是要和你商量，你倒是含糊其辭。”

齊寧嘿嘿一笑，道：“本來要對司馬家下手還沒有太好的機會，既然這一次司馬常慎主動請旨，皇上又為何不借此機會削了他爵。咱們也有好說辭，正如皇上方才所言，這並非是皇上故意要削他的爵位，不過是因為滿朝文武皆知此事，為了維護司馬家的信譽，這才勉為其難。”

隆泰哈哈笑道：“這個理由其實也不差。”輕托下巴，想了一想，才道：“待會兒看看司馬嵐到底會怎樣說。”

齊寧湊近一些，低聲問道：“皇上，有一事不知當問不當問？”

“啊？”隆泰奇道：“何事？”

齊寧詭異一笑，壓低聲音道：“皇上昨晚洞房花燭，一個晚上要應付兩個新娘子，今天便要處理政務，是不是？”

“滾。”隆泰笑罵道：“你當朕向你一樣不知節制？朕的身體可好得很。”隨即壓低聲音道：“朕昨晚沒有去永春宮。”

“永春宮？”

隆泰解釋道：“司馬菀瓊入住了永春宮，朕已經照著太後的意思，封了她為皇貴妃。”

“如此說來，皇上昨晚一直待在鳳儀宮？”齊寧奇道：“司馬菀瓊豈不是獨守空房？”

隆泰道：“朕本就沒想過去永春宮，而且朕聽說她昨天受了傷，正好有理由不去。”

“受傷？”

“她昨天入宮之後，就找了太醫看腿。”隆泰道：“太醫對朕稟報，司馬菀瓊小腿裏紮入了一根針，也不知道是何時紮入進去。”

齊寧立時便想到昨日的情景，司馬菀瓊等臺階的時候，突然摔倒，現在看來，那時候竟然是被人在腿上紮針，只是當時眾目睽睽之下，又是何人出手？腦中竟是迅速浮現出那名身影妖嬈的東齊宮女。

便在此時，忽聽得外面傳來聲音：“啟稟皇上，鎮國公求見！”

隆泰立刻坐正身體，齊寧也迅速退到案前，垂手站好，隆泰和齊寧對了一個眼色，才道：“宣鎮國公進來吧。”

司馬嵐一身官袍，身形微微佝僂，氣色看起來也不是很好，從門外進來時，看到齊寧，頓了一下，但還是上前向皇上躬身行禮道：“老臣參見皇上。”便要跪下行禮，隆泰已經道：“老國公年事已高，不必拘禮了。”

司馬嵐拱手道：“老臣謝恩。”

“錦衣候，端把椅子給老國公坐下。”隆泰吩咐道。

齊寧過去端了一把椅子過來，放在司馬嵐身後，語氣倒也恭謹：“老國公，您請坐。”

“有勞錦衣候。”司馬嵐沖齊寧點頭微笑，隆泰待司馬嵐坐好，才問道：“老國公今日進宮，可是有什麽事情？”

“皇上，老臣是來請罪！”司馬嵐作狀欲起身，隆泰已經擡手道：“老國公坐下說話就好，不必起身。”隨即皺眉問道：“老國公前來請罪？這又從何說起？”

司馬嵐看向齊寧，嘆道：“錦衣候，昨日司馬常慎多飲了幾杯酒，發起了酒瘋，竟敢阻攔戶部辦差，老臣知道此事之後，回府對他大加責訓。不過這事情已經犯下，後悔也是不及，老臣只能進宮向皇上請罪。”

隆泰和齊寧對視一眼，心想司馬嵐今日果真是要來為司馬常慎說情，隆泰不動聲色，拿起那道折子道：“老國公可知道忠義候呈上來的這道折子？”

司馬嵐頷首道：“老臣知道，這也是老臣責令司馬常慎呈上來。昨日在宮門之外，司馬常慎不顧皇上大婚之際，招搖生事，而且與錦衣候有言在先，便是匹夫之諾也值千金，更何況司馬常慎。”頓了頓，才道：“所以這道請旨削爵的折子，還請皇上聖裁。”

隆泰想了一下，才道：“老國公，此事太後也對朕提及。自我大楚開國至今，都是四大世襲候，若當真削奪了忠義候，這！”

“皇上，老臣懇求皇上準了這道折子。”司馬嵐正色道：“一諾千金，非同兒戲。司馬常慎既然當著百官的面立下了承諾，若是皇上不準了這道折子，以後司馬家又如何在朝堂立足？”

隆泰倒有些意外，看著司馬嵐，想要鬧清楚他這話是真心還是假意。

“皇上，老臣所言，出自肺腑。”似乎看穿了隆泰的心思，司馬嵐輕嘆道：“皇上看在老臣多年苦勞的份上，封賜了國公，這是隆恩浩蕩。自太宗皇帝至今，司馬家侍奉三代帝君，都是受到無上的隆恩，今次司馬常慎犯下過錯，也必須要有懲處。皇上剛剛的不久，更要賞罰分明，如此才能明令朝野！”

隆泰猶豫了一下，才道：“只是太後那邊！”

“皇上不必多想，太後那邊，老臣已經奏明。”司馬嵐道：“這道折子，萬望皇上準了，老臣將感激不盡。”

隆泰見司馬嵐話都說到這個份上，也就順水推舟道：“老國公既然這樣說，朕也就不再堅持，既然如此，朕就準了這道折子。”

司馬嵐起身拱手道：“老臣謝皇上聖恩。”

隆泰不禁瞥了齊寧一眼，見齊寧臉上也是狐疑之色，顯然也是猜不透司馬嵐這條老狐貍到底是什麽套路。

“老國公坐下說話就好。”隆泰柔聲道：“只是爵位削奪，那食邑還是留下吧。”

“皇上，削爵奪邑，這都是理所當然的事情。”司馬嵐正色道：“若是削奪了爵位，卻保留食邑，反倒是讓人多生口舌。”

隆泰微微頷首，司馬嵐卻是用恨鐵不成鋼的語氣道：“司馬常慎年紀雖不小，但行事魯莽，脾氣暴躁，老臣有一事，還求皇上答允。”

“老國公盡管說。”

司馬嵐想了一下，才道：“皇上，司馬常慎雖然脾性不好，但才幹還是有的。知子莫如父，老臣也不諱言。不過再好的鋼鐵，若是不多加打磨，也是難成氣候。司馬常慎若是能夠多加歷練，也定能夠為朝廷多多效命。”

“歷練？”隆泰隱隱覺得事情不對勁，問道：“老國公準備如何歷練司馬常慎？”

“老臣以為，最還的歷練之處，自然是在軍隊。”司馬嵐冷哼道：“司馬常慎自幼富貴，不知天高地厚，也沒吃過苦頭，才會自以為是。若是能將他丟到軍中，與士兵同甘共苦，定然能夠磨礪他的性子。而且司馬常慎自幼倒也是熟讀兵書，對於行軍布陣也算頗有心得，如果能夠去往前線，實地歷練，應該還是能有一番作為的。”

此言一出，齊寧心下一凜，這時候終於明白了司馬嵐的意圖。

淮南王倒臺之後，齊寧就料到司馬家想要在朝中呼風喚雨，就必然要染指財政和兵馬，今日老狐貍主動請求皇帝準了司馬常慎奪爵的折子，齊寧便覺得事有蹊蹺，這時候才明白，這老狐貍是先退後進，削了司馬常慎的爵位，卻借此要讓司馬常慎進入軍中。

所謂的軍中歷練，自然是冠冕堂皇的理由，身為司馬嵐的長子，無論進入那支軍隊，有司馬嵐在背後支撐，很快就能在其中形成一股勢力。

“老國公想讓他去哪支軍隊？”隆泰不動聲色：“東海水師？西川軍團，還是秦淮軍團？”

司馬嵐嘆道：“皇上，北漢政變，如今情勢未明，但不管情勢如何變化，一旦有良機，我大楚還是不能錯過機會，該當立刻北伐。其實老臣這些時日也一直在籌劃此事。秦淮軍團隨時都能夠出兵北伐，老臣的意思，可以讓司馬常慎去往秦淮軍團，只有經過了真正的戰場，才能夠讓司馬常慎迅速成熟起來，不知皇上意下如何？”

齊寧心下冷笑，暗想司馬家終究還是要染指秦淮軍團了。

這倒也不是什麽稀奇的事情，如今司馬家對錦衣齊家恨之入骨，最大的敵手就是秦淮軍團，錦衣齊家在朝中立足的根本，有一個重要原因就是因為秦淮軍團的存在，司馬家不敢對錦衣齊家輕舉妄動，自然也是忌憚於齊家與秦淮軍團的關系。

秦淮軍團兩代主將都是出自錦衣齊家，錦衣齊家在秦淮軍團的烙印自然是極其深厚，便是如今的秦淮軍團大將軍岳環山也是齊家一手培養出來，如此淵源，任何人想要動彈錦衣齊家，當然都要好生思量一番。

見隆泰微微沈吟，司馬嵐苦笑道：“方才老臣在太後面前絮絮叨叨，恨鐵不成鋼，太後便讓老臣向皇上請求送司馬常慎去往軍中。老臣想了想，亦覺得太後所言甚是，這才鬥膽向皇上懇求。”頓了頓，繼續道：“而且老臣以為，以目前的形勢，秦淮軍團也確實需要朝中派人去監督。老臣向皇上稟明過，秦淮軍團內部派系叢生，有些人甚至縱兵劫掠百姓，若是長此以往，後果實在不堪設想。”

齊寧不動聲色問道：“老國公，秦淮軍團現在很亂嗎？”

司馬嵐點頭道：“其實秦淮軍團內一直存有派系，不過令尊在日，足以震懾秦淮軍團那幫驕兵悍將，倒也不會出什麽亂子。但令尊過世後，雖然岳環山代領秦淮軍團，可畢竟無法與令尊相提並論，許多悍將就連岳環山也是按捺不住的，如今又是非常之時，若是不能整頓軍紀，一旦開戰，後果不堪設想。”

“老國公覺得要整頓秦淮軍團的軍紀倒也不差。”隆泰沈吟道：“不過司馬常慎是否合適？”

“皇上，只要你下一道旨意，由司馬常慎代皇上前往秦淮軍團協助岳環山整頓軍紀，應該不會出差錯。”司馬嵐道：“司馬常慎能力還是有的，老臣並非因為他是老臣的兒子便舉薦他，而是為朝廷挑選適合的人選，老臣願意為司馬常慎作保，若是司馬常慎鬧出差錯，老臣請願請皇上削奪公爵之位。”

隆泰立刻道：“老國公言重了。老國公，其實朕也有事要找，正好你今天入宮，想要與你商量。”

“不知皇上有何吩咐？”

“淮南王一案，自然不能就此作罷。”隆泰肅然道：“朕的意思，是要刑部繼續調查此事，不過刑部尚書錢饒順不堪重用，已經被罷官免職，刑部尚書一職暫時空缺。朕以為要主持刑部，必定要從四大世襲候之中挑選人選！”

司馬嵐微微頷首，卻也是不動聲色。

“金刀老侯爺常年養病，兩個兒子也都在軍中，自然不好調回。武鄉侯蘇禎那邊，有人說他與淮南王有過交往，自然不好讓他主理刑部。”隆泰緩緩道：“朕倒想過司馬常慎！”

“皇上，司馬常慎萬萬不成。”司馬嵐斬釘截鐵道：“皇上，外面都在風吹，皇陵之變，是因為司馬家與淮南王有私怨而導致，事實雖非如此，但人言可畏，如果讓司馬常慎主理刑部，定然會給人以口實，到時候司馬常慎公也不公了。”

“哦？”隆泰道：“老國公是覺得司馬常慎不合適？那可有合適人選？”

司馬嵐微笑道：“皇上說刑部該由四大世襲候中的人去主理，這倒是不假。想來想去，如今最合適的人選，也只有錦衣候了。”

“錦衣候？”

“錦衣候雖然年紀輕輕，但智勇雙全，是不可多得的少年英才。”司馬嵐肅然道：“而且錦衣候為人正直，若是由錦衣候主理刑部，讓他在刑部歷練，必然是朝廷之福。”

“不過錦衣候年紀輕輕，老國公覺得他是否合適？”

“有志不在年高。”司馬嵐笑道：“大將軍齊景當年也是年紀輕輕征戰沙場，立下無數汗馬功勞，錦衣候是大將軍的嫡子，也必然深得大將軍的才幹，老臣以為，凡事只要用心去做，總能做好。”

隆泰點頭道：“老國公這樣說，朕就安心了。齊寧，朕令你去主理刑部，繼續徹查淮南王一案，你可敢接下這擔子？”

齊寧上前一步拱手道：“承蒙皇上和老國公信任，臣必當殫精竭慮，不負皇上隆恩。”

隆泰道：“那就傳朕旨意，錦衣候齊寧即日去往刑部上任。”又向司馬嵐道：“既然司馬常慎願意前往軍中歷練，老國公就代朕傳旨，讓司馬常慎前往秦淮軍團，協理岳環山整頓軍紀，朕賜封司馬常慎為前將軍吧！”——

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